Júpiter, nou intent

L'estiu, i la primavera tardana també, és molt desagraït per a l'observació astronòmica. Ja no cal anar vestit com un esquimal, però reapareix la tortura permanent dels mosquits. I sobretot, sobretot, es redueixen les hores de foscor, que comencen massa tard i s'acaben massa d'hora. Això obliga a un impossible, si es treballa: fer vida quasi exclusivament nocturna. A més, algunes de les constel·lacions més espectaculars (Orió, Andròmeda) desapareixen, i sembla que només et quede el premi de consolació. I per a acabar-ho d'adobar, aquest any els planetes estaran bastant esquius, almenys durant uns quants mesos.

Però hi ha excepcions. Fa uns dies que han reaparegut Júpiter, visible ja al voltant de les 23h, i Saturn, quasi dues hores més tard. Com que, per fi, després de molts dies desgraciats, ha tornat un temps més pacífic i amb cels acceptables, anit no em vaig poder estar de muntar tota la cacharrería al terrat. Objectiu: una imatge una mica millor, o almenys diferent, de Júpiter. I a dormir.

Vaig començar a muntar passades les 22h, i encara no havia fet l'alineació a tres estels quan el planeta gegant ja era ben visible per llevant. Per contrastar amb la foto de la darrera vegada, vaig optar pel telescopi Newton i per repetir amb la càmera ZWO, que em vaig oblidar de refrigerar. Vaig trobar dues dificultats fonamentals: una, la de trobar el punt òptim d'enfocament del telescopi, i l'altra, que havia de triar entre veure el planeta amb les franges i els colors, però sense satèl·lits, o augmentar l'exposició i el guany per a veure els satèl·lits però a costa de cremar el planeta. En principi, com la vegada anterior, em vaig decidir per sacrificar els satèl·lits. Però després vaig pensar: i si faig preses diferents, amb paràmetres diferents, i després les apile?

Per això vaig fer quatre vídeos de seixanta segons cadascun i canviant els paràmetres. Vaig apilar les imatges de cada vídeo i després vaig apilar les resultants. Però la versió "cremada" de Júpiter era tan brillant que desbaratava els colors de les imatges decents. Finalment vaig fer un experiment: eliminar (enfosquir) manualment Júpiter, amb Photoshop, en la foto on es veien els satèl·lits, i deixar les altres intactes. El resultat no està del tot malament: Júpiter, amb tres dels satèl·lits galileans (d'esquerra a dreta: Cal·listo, Europa i Ganimedes). Llàstima que amb la càmera ZWO no puc emprar la lent de Barlow per a aconseguir més augment, perquè les que tinc són de 1,25" i la càmera és de 2". Però així i tot, matem el cuquet.

Meade LX70 200/1000 f/5
NEQ5 Pro GoTo
ZWO ASI 174 MC-Cool Color
avi 4x60"
Autostakkert, Registax 6, Photoshop

Processant

Mentre arriben temps millors, vaig processant materials d'arxiu. En aquest cas, imatges de la Lluna fetes amb la QHY 5 II Mono i el Mak. Les àrees lunars sense terminador i amb poc relleu de cràters no són tan vistoses, tan espectaculars ni tan divertides com les altres, però també resulten interessants. Jugant amb la correcció de wavelets de Registax 6, si es fa amb moderació, es poden aconseguir relleus i detalls molt agraïts. I amb les wavelets és molt fàcil enrossinar-se...

Autostakkert apila les imatges amb una eficàcia admirable: us en pose un exemple. En primer lloc, un fotograma del vídeo de 33 segons que he emprat com a punt de partida. Observeu, a banda de la turbulència atmosfèrica i de la claror excessiva, les marques que he assenyalat amb fletxes. Són punts de pols i impureses de la càmera i/o del telescopi. Quan les apila, el programa les detecta i les elimina automàticament. Més avall, la imatge resultant de la compilació i del processament (amb la imatge girada i rodada perquè oferisca l'orientació S-N d'acord amb les convencions). Es tracta de la zona al voltant dels cràters Aristarchus i Herodotus.

Fotograma del vídeo, amb mal seeing i taques de pols i impureses.

Maksútov-Cassegrain 150/1800 f/12
QHY 5 II Mono
33'' avi, Autostakkert, Registax 6, Photoshop

Interregne

La primera meitat de la primavera ha sigut bastant complicada en l'aspecte de l'observació i l'astrofotografia. Vaig poder fer una eixida a Casinos i vaig caçar M81 (la galàxia de Bode), M82 (la galàxia del Cigar) i M13 (el gran cúmul d'Hèrcules). Però, tret d'això, que tractaré en la pròxima anotació, la resta dels dies han sigut impossibles. Majoritàriament pel mal temps: pluja amb vent i fred durant més d'una setmana, vent, núvols, obligacions diverses... I l'avanç de la primavera, que va allargant les hores de llum i deixa el cel nocturn per a hores cada vegada més intempestives i inhòspites. A més, he pogut aprendre una cosa molt clara: que els objectes que estiguen per damunt de la magnitud 6-7 no es poden veure des de cels urbans. No he pogut localitzar M51, un trofeu que se'm resisteix i que hauré de caçar des de Casinos, pel que sembla.

Així i tot, he pogut avançar en algunes coses. Per exemple, he fet les meues primeres pràctiques d'observació i astrofoto solars, amb filtres fets artesanalment amb la làmina de Baader Planetarium. Aquestes són les primeres fotos que he aconseguit, totes amb el Mak 150 f/12 i editades amb PS:

11.05.2019, 19.00 aprox. Canon EOS 6D. Photoshop.

Es veuen les dues taques que van aparèixer en els últims dies, després d'un llarg període d'inactivitat solar. A la part dreta, el que els belgues han catalogat com a J3; a l'esquerra i una mica més avall, la que abans era J3 i ara és A1.

12.05.2019, 20.30 aprox. QHY 5 II Mono, AVI 60''. Autostakkert, Registax, PS.

Ací vaig poder captar la J3, perseguint-la (perquè no vaig saber configurar el seguiment de la muntura). S'hi veu clarament l'estructura de dues umbres amb penombra. No és un gran nivell d'enfocament, però és que és la primera...

També vaig fer una nova presa de la Lluna, de la zona nord just per on passa el terminador, amb els cràters Plató, Aristòtil, Cassini, el Vallis Alpes, els Montes Caucasus... Una de les meues preferides de totes les que he fet fins ara, amb el color retocat per a fer visibles els diversos elements... Recomane veure-la a pantalla sencera.

12.05.2019, 22.00 aprox. ZWO ASI 174 MC-Cool, AVI 9''. Autostakkert, Registax, PS.

I, finalment, les dues primeres imatges que he pogut traure de Júpiter. Estava molt baix pel SE i el seeing era dolent, de manera que els satèl·lits galileans amb prou feines són visibles. Però per a començar no estan malament.

13.05.2019, 00.10 aprox. ZWO ASI 174 MC-Cool, AVI 60''. Autostakkert, Registax, PS.

Però és un interregne fins que arribarà la temporada d'estiu, tant pel que fa als objectes que es poden veure com pel que fa a les hores d'observació disponibles. De moment, com que tot és tan provisional, em vaig descuidar de prendre notes d'aquestes tres sessions. Les pròximes seré més acurat.

Com hi vaig arribar (i 3)

La nebulosa d'Orió,
la meua primera foto d'espai profund

La primera foto que he fet mai de cel profund va ser la de la nebulosa d'Orió, M32. Aquest és probablement l'objecte més fotografiat de tot l'espai profund, seguit de la galàxia d'Andròmeda, M42, i un dels més coneguts, estimats i fotografiats de l'espai en general. La vaig veure per primera vegada el 20 de novembre de 2018, amb els prismàtics, però fins que vaig arreglar el problema dels engranatges de la muntura no havia pogut agafar-la fixament al camp de visió. I això és el que va passar, per primera vegada, la nit del 7 de febrer de 2019. La foto, agafada amb una presa única quan encara no sabia enfocar pel telescopi amb la reflex, té un interès fotogràfic i astronòmic nul. Però per a mi té una importància simbòlica enorme. De sobte, a base d'exposicions creixents de 15, 20 i 30 segons, i augmentant la sensibilitat ISO fins on ho tolerava l'augment del soroll visual, la imatge d'una cosa que visualment a penes pots intuir es va anar fent cada vegada més i més real.

La galàxia d'Andròmeda, a penes intuïda

Vaig intentar el mateix amb Andròmeda, però el resultat va ser completament decebedor: un bulb central brillant, una àrea difusa al voltant, i uns estels moguts pertot arreu. És evident que la posada en estació de la muntura no era prou precisa per a fer el seguiment necessari d'un objecte tan tènue. I, d'altra banda, el cel de Foios no donava per a tant. Alguns col·legues situen el límit de seguiment de la muntura NEQ5 al voltant de 80-90'', tot i que alguns afirmen haver fet exposicions de fins a 300''. Jo he provat exposicions així, de 5', i el resultat és decebedor. Entre els 80'' controlats i els 900'' que poden fer alguns companys meus de l'AVA hi ha tot un món que encara no puc transitar, dissortadament. I és que l'espai profund és, certament, el regne de la llarga exposició, de la llarguíssima exposició. Com que es tracta d'acumular el màxim possible de fotons que arriben, però evitant la deriva inevitable en tota muntura, els sensors han d'estar exposats molt més temps que les fraccions de segon a què estem acostumats en la fotografia terrestre.

Les Plèiades, a palo seco

Hi ha tot un seguit de mancances que no he resolt, de moment. Per exemple, em falten filtres diversos per a contrarestar la contaminació lumínica, per a ressaltar determinades línies d'emissió (Hα, etc.). Encara no m'he posat amb l'astronomia solar, per a la qual em construiré uns filtres en breu. Tampoc no tinc encara un sistema d'autoguiatge, dels que permeten que l'ordinador corregisca directament els defectes de seguiment del motor. Estic pendent d'aprendre a fer alineació polar de precisió, amb mètodes com ara la correcció de deriva. Tampoc no he desenvolupat l'habilitat d'enfocar de manera òptima. Ni domine totes les eines de processament d'imatge (per exemple, no sé encara fer visible el núvol de gas que estan travessant les Plèiades, i que els dona el característic halo fantasmagòric). I un llarg etcètera. Però tot es farà.

Com hi vaig arribar (2)

Els primers temps amb el nou equip van ser durs. Bastant durs. No podia aspirar a rebre explicacions

dels companys de l'AVA, quasi tots molt experts i molt poc propensos a vel·leïtats didàctiques. Els que sí que haurien pogut ajudar-me, en canvi, són refractaris a acceptar que els principiants es gasten diners en equips mitjanament bons. Si fóra per ells, et podries passar mesos i anys amb només uns prismàtics i aprenent-te les constel·lacions i l'ús de les cartes i els planisferis. Entenc la seua hostilitat a la despesa, perquè he vist molts aficionats que es deixen arrossegar pel fervor descontrolat, es gasten una pasta gansa en equips nous i al poc de temps desisteixen de fer-ne ús, ja que aquesta és una afició tremendament exigent en tots els aspectes sense excepció (i altres aficionats, tot just gràcies a això, tenim la sort d'aconseguir equips bons de segona mà i a preu de ganga...). En resum, que des del principi només podia comptar amb la meua tossuderia i amb la meua tenacitat. La quantitat de nits de frustració passades al terrat de casa va ser, durant els primers dos mesos, enorme.

Començant pel fet que la muntura NEQ5 vaig haver de muntar-me-la jo mateix, tot seguint les instruccions i consells que trobava en YouTube. Si vaig enxampar aquesta muntura era perquè complia els requisits més elementals de seguiment mecanitzat dels objectes i de precisió. Però durant els primers dos mesos els objectes es mantenien durant uns segons en el camp de visió i de seguida començaven una deriva que els feia desaparèixer. Vaig estar dubtant, dia rere dia, si era un defecte de construcció, si havia fet alguna cosa malament, si hauria de fer ús de la garantia, si caldria anar a Madrid a posta perquè el venedor em diguera que passava i em donara una solució... Així i tot, vaig aprofitar per a fer algunes fotos interessants, sobretot de la Lluna.

Fins que un dia, a principis de febrer de 2019, vaig desenterrar un fòrum d'astronomia al qual m'havia apuntat un parell d'anys abans. Vaig recuperar-lo i vaig provar sort posant-hi un missatge d'auxili. Em va sorprendre la celeritat amb què em van respondre diversos col·legues completament desconeguts, que em feien preguntes per a establir el diagnòstic i em donaven consells de procediment per a resoldre el problema. Va ser així com em vaig poder adonar que, a l'hora d'ajuntar les peces de la muntura, havia posat en connexió les rodes dentades dels dos eixos del motor amb les corresponents petites, i no amb les grans. Quan vaig fer la modificació, el problema va desaparèixer. Dos mesos llargs després d'arribar-me l'equip podia, per fi, trobar objectes i mantenir-los fixos en el camp de visió tot el temps que necessitara. Va ser una petita gran victòria.

Una cosa semblant em va ocórrer amb la CCD, la càmera per a fotografia lunar i planetària. La CCD s'acobla directament al tub com si fóra un ocular, i no té lent, ni disparador, ni res de tot això, sinó que és una mena de webcam supersofisticada que es controla des de l'ordinador. I el sensor el té pràcticament despullat, sense obturador ni res, separat de l'aire només per un vidre ínfim. Vaig instal·lar els controladors i els programes que demanava la pàgina web de la càmera, però els programes de captura no funcionaven quasi mai, i no hi havia manera de saber per què funcionaven quan funcionaven. Fins una o dues setmanes després de resoldre el problema de la muntura no vaig saber trobar solució al problema de la càmera. Senzillament vaig tirar pel dret: vaig desinstal·lar tot el que havia instal·lat, i vaig
fer la mateixa maniobra de nou, però afegint-hi tots els programes "opcionals" que vaig trobar. I al final, per fi, va funcionar. Així vaig fer les primeres fotos realment interessants. Però de la Lluna només, perquè ara mateix... és mala època per a fotografiar els planetes.

A principis de març, gràcies a una feliç carambola va augmentar la família: per un preu irrisori, que més que una ganga era un regal, un amic d'un company de l'AVA em va vendre un tub reflector (newtonià) de 200/1000, f/5, un Meade R8 LX70, una joia ben lluminosa (en l'argot es diu "ràpida") que em permetria fer allò que el Mak (Maksútov-Cassegrain) no pot fer amb tant d'èxit: observació i fotografia d'espai profund. És a dir, de tot el que es troba més enllà del Sistema Solar, siga dins la Via Làctia (estels, cúmuls globulars, cúmuls oberts, nebuloses) o siga fora (altres galàxies). A aquest tub, per les seues dimensions respectables, la Boiri i jo li hem donat el nom de "Hulk". Per a la família completa faltaria un refractor apocromàtic (per a astrofoto) i un telescopi solar. Però això ho deixarem per a més endavant, quan els dos tubs actuals hagen donat tot el rendiment que espere d'ells. Potser després d'haver passat a una muntura EQ6, el DNI dels astrofotògrafs aficionats...

Fins fa no res, no tenia ni idea de moltes coses. Quan vaig comprar el Mak, per exemple, ignorava que la muntura equatorial es posa "en estació" (és a dir, s'alinea amb precisió exquisida cap al nord) mitjançant un introscopi o "cercador de la polar", un petit telescopi intern que s'ha d'orientar segons les coordenades exactes de la ubicació i l'hora. Tampoc no sabia que el conjunt funcionava alimentat per una bateria o un arrancador de bateries, perquè em pensava, ingenu de mi, que funcionava amb bateries pròpies, recarregables... Fins a principis de 2019 ni tan sols no imaginava que en astrofotografia es treballa apilant amb programes astronòmics nombroses preses de llarga durada, o amb marcs (frames) extrets de breus vídeos, etc. Abans de tenir a les meues mans el "Hulk", no tenia ni la més mínima noció del que significa "col·limar" un newtonià, és a dir, alinear els dos espills amb la precisió d'un instrument làser. Però vaig aprenent i vaig avançant. Amb la penosíssima dificultat de fer-m'ho tot en solitari, però amb la satisfacció que dona aprendre amb esforç i tenacitat.

Com hi vaig arribar (1)

Fa uns quants anys, per pura casualitat, en una botiga de coses elèctriques i electròniques vaig trobar un telescopi refractor Powerseeker de Celestron. Crec que era un 60/900, amb relació focal 15 i una muntura equatorial elemental o EQ1, i costava uns 80 euros. Vaig recordar que, quan encara era estudiant, el membre més destacat de la nostra cèl·lula revolucionària havia agafat prestat un aparell similar i m'havia mostrat Saturn, i aquella imatge m'havia impactat. Per això em vaig donar el capritx i vaig comprar aquell catalejo, sense més propòsits que repetir l'experiència, i absolutament sense cap mena d'informació ni de formació sobre telescopis. Amb un Stellarium que em vaig descarregar a posta, vaig localitzar Saturn i Mart i em vaig entusiasmar. Fins i tot vaig fer una escapada a Casinos amb dos bons amics, per veure Júpiter i Saturn. Però aquella emoció va tenir un recorregut ben curt. Uns mesos després, el telescopi passava a dormir un son llarg, d'anys.

Cap a juliol de 2018, després d'haver assistit a unes quantes conferències científiques (que en qualsevol cas no eren les primeres en la meua vida, ni molt menys), un cert impuls em va dur a traure-li la pols a aquell telescopi. Havia vist que l'Associació Valenciana d'Astronomia (AVA) organitzava un curs a partir de setembre, i vaig tenir la idea d'inscriure-m'hi. Al terrat de casa, vaig apuntar el refractor cap als objectes més coneguts: primer la Lluna, després els planetes disponibles. No tenia ni la més mínima idea del que significava posar-lo en estació, ni què volia dir que la muntura era equatorial. Ignorava absolutament tot de l'instrumental i les tècniques de l'astrofotografia, però em vaig atrevir a traure unes quantes instantànies amb el mòbil, a través de l'ocular, d'aquells astres. Era pur equilibrisme, mentre aquella muntura manual tremolava i els astres, implacablement, anaven movent-se i desapareixent del camp de visió. I que difícil que era perseguir-los, movent alhora l'eix d'ascensió recta i l'eix de declinació, que incrementaven encara més les tremolors! Així vaig aconseguir les meues primeres imatges de la Lluna, de Mart i de Saturn, que em semblaven assoliments èpics i memorables, i que ara, tan poc de temps després, no puc evitar de mirar-me-les amb estima i commiseració alhora.


Fins i tot vaig comprar un adaptador del mòbil als oculars, molt patatero. Però no hi havia manera d'avançar. Sense una muntura robotitzada, mai no passaria de fer observació visual precària. Precisament per això, aquells Mart i Saturn van ser una cosa quasi heroica.


El curs de l'AVA em va fer pensar que allò m'obria possibilitats d'aprenentatge i de plaer incalculables, i vaig començar a invertir-hi. En primer lloc, per a la sessió pràctica al Centre Astronòmic de l'Alt Túria (CAAT), uns bons prismàtics Celestron 10x50, amb els quals vaig veure per primera vegada l'objecte Messier 31 o M31: la galàxia d'Andròmeda. Una satisfacció, una sorpresa i un veritable bateig, perquè allà vaig descobrir que l'observació visual directa és completament diferent del que s'imagina qui només ha vist fotografies. La visual, com que només veus objectes tènues i poc més que en escala de grisos, t'acostuma no sols a esmolar la mirada perifèrica, sinó també a mirar les coses d'una manera diferent. Allà, al CAAT, fent visual amb els companys de l'AVA, vaig decidir que passaria al següent estadi.

A finals de novembre de 2018 em va arribar el meu primer telescopi potent, un Maksútov-Cassegrain de SkyWatcher, un Skymax de 2015 amb relació focal F12. Aparellada a aquest, una muntura NEQ5 Pro GoTo, és a dir, motoritzada i amb sistema de cerca i seguiment. Havia sentit dir als meus col·legues que l'òptim estàndard era una EQ6, però això quedava fora del meu abast. Per a la visual, a l'ocular Plössl de 7mm que duia el telescopi en vaig afegir un parell de gran camp: un de 28mm i un de 42mm. Per a fotografia planetària i lunar, una càmera CCD QHY  5-II monòcroma, que vaig tardar mesos (mesos!) a saber com funcionava. Mentrestant, amb una Canon EOS 450 vaig anar fent el que podia.